Tinta Electrónica y la Conquista del Papel 2.0

Organizadores digitales, laptops y PC´s: las herramientas de la vida moderna. Y sin embargo, de alguna manera, todo ese microcircuito super cargado no ha podido reemplazar al simple y viejo papel.

Cada norteamericano todavía utiliza 740 libras de pulpa de árbol aplanada cada año —demasiado para la "oficina sin papel". Entonces, ¿por qué todavía imprimimos los correos electrónicos y hojeamos los periódicos en la mañana?

Por su gran simplicidad, el papel es todavía la interfase de comunicación más clara, barata y portátil —sólo dóblalo debajo del brazo y trépate a un taxi.

Pero en este mismo momento, en algunos de los prestigiosos laboratorios R&D, se está llevando a cabo una fuerte carrera por el papel electrónico —la versión del siglo 21 de un viejo medio. Llámelo Papel 2.0.

"Existe una fuerte demanda por conservar las cosas esenciales que a la gente le gusta sobre el papel, pero apareado con distribución electrónica", dice Paul Drzaic, director de tecnología de la compañía E Ink con sede en Massachusetts.

Junto con Xerox e IBM, E Ink es un corredor de punta en la caza de papel electrónico. Dejando a las tecnologías competidoras a un lado, ellos comparten una visión común y pionera: combinar la claridad y la comodidad de poder doblar el papel con la inmediatez de la Web.

La meta final: papel reusable que permita establecer el tipo de letra, y periódicos electrónicos flexibles que puedan ser actualizados inalámbricamente y reimprimirse a lo largo del día. Suenan como artilugios sacados de una novela de Harry Potter, no la sección tecnológica de hoy. Pero sorprendentemente, la mayoría de la tecnología básica ya existe.

El periódico electrónico podría estar a pocos años de distancia, pero la nueva tecnología de tinta electrónica lo acerca un paso. Ingrese a "tinta electrónica" —la compañera del alma del periódico electrónico. A simple vista, la tinta electrónica de E Ink parece pintura gris. Pero adentro hay cientos de miles de microcápsulas que cambian de brillantes a oscuras cuando se las expone a un campo electrónico.

Como estas microcápsulas están en un "medio conductor" líquido, pueden ser impresas en cualquier parte —en superficies curvas o incluso en tela. Actualmente E Ink está comercializando su tecnología a los equivalentes de JC Penney, que utilizarán una versión simplificada de tinta electrónica para demostraciones promocionales de corte futurístico.

¿En el Coche Ganador?

E Ink puede ser la primera compañía en comercializar una versión primitiva del papel electrónico, pero no es la primera en experimentar con él. En el Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, el investigador Nicholas Sheridon está perfeccionando una tecnología de papel electrónico que él desarrolló años atrás.

Se llama Gyricon y, como la tinta electrónica, implica microesferas. Pero en vez de flotar azarosamente sobre un líquido, que es luego rociado en una superfice parecida a la del papel, las microesferas de Gyricon son parte del "papel" en sí. La tecnología es flexible y de alta resolución porque las microesferas bipolares rotan al interior de cavidades separadas y llenas de aceite que son invisibles a simple vista.

"Si vas a reemplazar el papel, mejor que no se parezca físicamente al papel", dice Sheridon.

El pasado otoño, Xerox cedió la licencia de su tecnología Gyricon a 3M, que ya ha producido hojas de papel de muestra con una resolución no muy distinta a una impresora a inyección de tinta —excepto que la versión de Sheridon podría ser usada "un millón de veces".

Mientras que E Ink vende una versión temprana de su tecnología y 3M fabrica muestras del Gyricon de Xerox, el estratega de IBM Bob Steinbugler anticipa tendencias futuras para que los investigadores más inteligentes de Big Blue tengan en qué trabajar.

Fue el prototipo de periódico electrónico de Steinbluger, de ocho páginas expandibles, el que captó la imaginación de la gente. Quizás esa es la razón por la que IBM prevé reforzarlo con una combinación de TFTs flexibles y polímeros orgánicos que eventualmente podrían ser usados con tinte fluorescente para emitir luz no oscilante. Esto podría resultar en un periódico electrónico a colores —uno que podría reproducir video también.

En el Espejo

Todo esto podría sonar un poco demasiado ideal pero, sorprendentemente, casi la mitad de los inversionistas de E Ink son grandes casa editoriales. "Han votado por nosotros con sus dólares", dice Drzaic.

Y no es para menos: La ruta tradicional de papel y tinta es cara. Time Inc, por ejemplo, gasta mil millones de dólares al año en papel, impresión, porte de correos y distribución. Según Peter Meiers, quien investiga tecnologías alternativas para ese gigante informativo, la Web es sólo parte de la respuesta.

"El hipertexto no es una experiencia de lectura natural", dice. "La meta es lograr tener dispositivos electrónicos que no sean más engorrosos que una revista o un libro".